Als je aan een beetje wijnliefhebber vraagt of hij een wijngebied kent in Spanje, dan is de kans groot dat ie Rioja vernoemt. De wijnregio in het noorden van Spanje is dan ook de meest prestigieuze van de hele Spaanse wijngaard. En toch: in de 19de eeuw leerden ze daar in de buurt van Pamplona slechte manieren van de Fransen… die ze nu gelukkig weer wat afgeleerd hebben. Toen de druifluis vanaf de tweede helft van de 19de eeuw lelijk huis hield in Frankrijk en er meedogenloos de wijngaarden vernielde, begon de ster van het eeuwenoude Rioja pas goed te schitteren. Franse wijnhandelaars – hopeloos op zoek om te kopen – streken massaal in Rioja neer. Het waren zij die de Spaanse wijnboeren leerden dat ze hun wijn ook in kleine eiken vaten konden verouderen, waardoor de wijn een interessante smaak kreeg. Het moeten wel héél volgzame wijnmakers geweest zijn in Rioja, want meteen brak er een soort wedstrijd uit onder de boeren om de wijnen zo intens mogelijk aan het eikenhout bloot te stellen. Het kon niet boisé genoeg zijn… Het gevolg was dat veel Rioja’s tot pakweg twintig jaar geleden synoniem waren voor wijnen met veel te veel hout. Ze maakten er – zoals wij sommeliers wel eens zeggen – jus de planches. En het liefst verouderden ze de wijnen in vaten van Amerikaanse eik, omdat die nog veel meer houtsmaak afgeven dan de tonnen uit Frans hout. Tegenwoordig mag het – bacchus zij dank – gelukkig net iets minder zijn. De betere wijnboeren van Rioja proberen goed te doseren met de houtlagering. Het is dezer dagen niet meer verboden om ook nog wijn te smaken in plaats van hout. Finesse neemt de bovenhand op brute kracht. Een extreem voorbeeld van de drang om niet te overdrijven met de houtlagering, vond ik tijdens mijn bezoek aan bodegas Cialu in het dorpje Bobadilla. Eigenaar Ciriaco Tobias en zijn flamboyante vrouw Adelina Murga laten voor hun Rioja’s wel heel bijzondere vaten ontwerpen. De deksels zijn van Amerikaanse eik gemaakt, de rest van het vat bestaat uit Franse eik. “Op die manier bereiken we een mooi evenwicht, zonder overdreven houtlagering”, vertelde Adelina me. “Want de tijden van de door hout verminkte wijnen, die hoeven voor ons echt niet terug te keren.” Bodegas Cialu is een klein familiedomein dat in de zogenaamde Rioja Alta ligt. Dat is het hoogst gelegen deel van de Rioja, waar traditioneel de fijnste wijnen gemaakt worden. De Wijnzolder importeert een crianza en een reserva van het domein. De crianza is gemaakt van 75% tempranillo, 15% garnacha en 10% mazuelo. Hij rijpt 14 maanden in eiken vaten van 225 liter, en dat levert een zijdezachte wijn op met een zekere houtinvloed (koffie, vanille) en heel mooi rijp rood fruit. De reserva heeft dezelfde samenstelling, maar deze wijn bracht maar liefst drie volle jaren door in eiken vaten.