Rijk’s

Het blijft een vreemd zicht: een stel mannen die in het holst van de nacht druiven plukken in het licht van een mijnwerkerslamp die ze op het hoofd dragen. Niet-ingewijden met een goed ontwikkeld onveiligheidsgevoel zouden kunnen denken aan een nachtelijke rooftocht met tot doel de beste druiven van een wijngaard te stelen voor een concurrerend wijnbedrijf. De realiteit is echter minder crimineel. “Eerst en vooral is ’s nachts plukken een zegen voor onze mensen”, zegt Zuid-Afrikaan Neville Dorrington, eigenaar van het wijndomein Rijk’s in Tulbagh. “Overdag wordt het hier makkelijk 35 tot 40 graden warm, en dan zijn er leukere dingen te doen dan kromgebogen onder een druivenstok te hangen. Maar ’s nachts plukken heeft ook heel grote voordelen voor de druiven zelf. Als we die zo koel mogelijk in de cuverie brengen, houden we nadien de fraîcheur en de frisse aroma’s in onze wijnen”.
Twintig jaar geleden besliste Dorrington om een wijndomein op te starten in de Tulbagh-vallei, zo’n uur rijden van Kaapstad. Hij kocht er 136 hectaren woestenij, en startte er from scratch. De omstandigheden bleken er ideaal voor een wijngaard met een laag rendement en een hoge kwaliteit. Tot op vandaag oogst men bij Rijk’s nooit meer dan 30 hectoliter per hectare. Ter vergelijking: in veel wijngebieden in Duitsland haalt men met de vingers in de neus 100 hectoliter en meer. In het begin probeerde men bij Rijk’s van alles en nog wat: sauvignon blanc, chardonnay, cabernet sauvignon, cabernet franc, merlot… “Onze oorspronkelijke 14 hectaren wijngaard was een lappendeken”, herinnert Dorrington zich. “Maar al gauw bleek dat deze gronden vooral geschikt waren voor drie druivensoorten: chenin blanc, pinotage en shiraz. Tien jaar na onze eerste oogst in 2000, rooiden we  alle cabernets en merlots, en sindsdien concentreren we ons op de drie cépages die het uitstekend doen in onze vallei.”
Bij Rijk’s werken ze biologisch. Uit overtuiging, maar ook omdat ze nauwelijks hoeven te spuiten. “Er is altijd veel wind in de vallei, en die houdt de stokken gezond. Bovendien regent het hier nauwelijks in de zomer, dus hebben we ook geen last van schimmels.” Op twintig jaar tijd is Rijk’s opgeklommen tot de allerhoogste regionen van de Zuid-Afrikaanse wijnwereld. Hun wijnen zijn nog maar pas verkrijgbaar in België, maar ik herinner me dat ik een aantal cuvées ooit proefde bij een collega-sommelier, die ze in Nederland gekocht had. Het werd plots stil in het proeflokaal. Als typisch Zuid-Afrikaans staat voor overdreven  geconcentreerd en zwaar gerookt, dan zijn dit totaal atypische wijnen. Dat ’s nachts plukken heeft dus écht wel zijn effect…